Historia de vida y ciclos vitales en primates no humanos
El paleontólogo estadounidense Stephen Jay Gould (fallecido en 2002) cerraba un ensayo publicado en 1975 con una consideración en la que vinculaba —con la brillantez que le caracterizaba— nuestra excepcionalidad como especie de extrema encefalización con la caracterización ancestral de los primates:
«Primates have been ahead right from the start; our large brain is only an exaggeration of a pattern set at the beginning of the age of mammals. But why did such a large brain evolve in a group of small, primitive, tree-dwelling mammals, more similar to rats and shrews than to mammals conventionally judge as more advanced? […] [W]e simply do not know the answer to one of the most important question we can ask.» (p.26).
Décadas después, en buena medida se mantiene aún sin responder esa pregunta, que es la misma que Charles Darwin planteara como la esencial para un naturalista en una carta enviada a Alfred Russel Wallace en diciembre de 1857. En esta Galería abordamos esta cuestión: comprendernos como especie primate, comprender que somos humanos por ser mamíferos primates.
La Galería comienza definiendo qué significa «tener un gran cerebro» y cómo valorarlo objetivamente. Para ello revisaremos la relación entre tamaño corporal y tamaño cerebral en especies mamíferas, y estableceremos el concepto de «encefalización», tener un cerebro mayor que el que le corresponde a una especie para su tamaño corporal. Comprobaremos que los primates se caracterizan por ser el orden mamífero de mayor tamaño cerebral relativo promedio (sin incluir a nuestra especie, 2,5 veces más grande del que les correspondería para su tamaño corporal), y que esta característica distintiva primate puede explicarse considerando que la encefalización fue un rasgo temprano en nuestra historia evolutiva, que asociaremos con la especialización visual. Asociado a ello, conoceremos que los primates ancestrales de hace 50 millones de años —como les caracteriza Gould— eran pequeños mamíferos arbóreos, emparentados con las tupayas y los colugos.
Hacer crecer un gran cerebro supone un importante coste energético. El cerebro es un órgano que consume linealmente energía (en relación directa al número de sus neuronas) y por ello es considerado el «reloj» del organismo, de tal manera que especie de mayores cerebros relativos tendrán ciclos vitales más lentos o prolongados, controlado el tamaño corporal. Evaluaremos esta asociación en los primates y su posible explicación de las historias de vida tan peculiares que presentan. En este contexto recordaremos la «Hipótesis de energía materna» de Robert Martin, que centra el proceso de encefalización tanto en perspectiva filogenética como ontogenética como el reto de una hembra primate de gestar y lactan a fetos y neonatos con un gran crecimiento cerebral. Una consideración final sobre la coevolución de la encefalización, sociabilidad e historia de vida primates cierre esta Galería dedicada a nuestro orden. [Carlos Varea]
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