El ciclo vital es el marco de referencia natural que define y permite comprender la biología de una especie. El ciclo vital de cada especie se caracteriza por su duración potencial; por el número, extensión y características de sus etapas de desarrollo y envejecimiento; por su plasticidad, reflejada en la expresión fenotípica de los procesos ontogenéticos; y, finalmente, por la singularidad de los patrones reproductores. La reproducción es el mecanismo biológico que asegura la perpetuación de las especies, de tal manera que los patrones de comportamiento asociados a ella están imbricados en optimizar su supervivencia. Desde hace ya décadas, el rápido crecimiento poblacional de nuestra especie (con muy diferentes niveles de control en distintas sociedades) es un importante problema ambiental.

La regulación ambiental modula la duración de las etapas de la vida, la expresión fenotípica de los procesos biológicos (crecimiento, maduración y envejecimiento), la expresión de los procesos reproductores y la propia duración real del ciclo vital. Además de los determinantes bióticos y abióticos, los determinantes culturales del ecosistema humano interactúan con la salud ambiental y el bienestar poblacional, siendo la pobreza y la desigualdad los principales peligros, porque limitan el acceso a una situación óptima de bienestar vinculada al acceso al agua, nutrientes, educación, sanidad, vivienda, comodidades esenciales y tecnología.

Este Espacio expositivo contiene tres Salas, «¿Qué nos hace humanos?», «Las etapas de la vida» y «El ciclo vital humano en los albores del Antropoceno». Con aportaciones de especialistas nacionales e internacionales, las distintas Galerías de estas tres Salas revisan cómo nuestro ciclo vital debe comprenderse en un contexto evolutivo mamífero y primate (la denominada «Teoría de historia de vida»); que debe caracterizarse como un ciclo vital único, que surge como consecuencia del fenómeno exclusivo de nuestro linaje Homo, la interacción biocultural; y, finalmente, como los cambios ambientales —muy rápidos y unidireccionales— de los últimos 200 años están teniendo consecuencias diferenciales para mujeres y hombres, creando una nueva situación en nuestra historia biológica. [Carlos Varea y Cristina Bernis]

El Espacio expositivo Ciclo vital: expresión biológica, construcción cultural ha sido diseñado y coordinador por Carlos Varea y Cristina Bernis, codirectores del Museo Virtual de Ecología Humana y profesores del Departamento de Biología de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM), y ha contado con la participación de Barry Bogin, José María Bermúdez de Castro, Inês Varela-Silva, José Miguel Martínez Carrión, Antonio Rosas, Esperanza Gutiérrez Redomero y Rosario López Gregoris (quien ha supervisado además la perspectiva de género en los contenidos). El Espacio ha sido inaugurado el primero de octubre de 2020 en el marco del proyecto C_013.19_INN de la Convocatoria de Proyectos de Innovación Docente INNOVA 2019/20 del Vicerrectorado de docencia, innovación educativa y calidad de la UAM, y cuenta con el apoyo de la Fundación ASISA.

Mike Beedell, Anne Geddes, Ketut Ketutski, Teresa Palacios y Miriel Smith han tenido la amabilidad de colaborar con este nuevo Espacio expositivo autorizando la reproducción gratuita de obras.