Tiempo y desarrollo relativo de los dientes

Los dos métodos explicados anteriormente tienen sus limitaciones. Para determinar el «tiempo» de formación de la corona de los dientes fósiles («time») se emplea el número de perikimata observados en el esmalte lateral. No parece una buena práctica seccionar fósiles valiosos para contar todas las estrías de Retzius, incluyendo las que se localizan en el esmalte cuspal. Además, la variabilidad del número de estrías transversales entre cada dos estrías de Retzius puede desviar de manera significativa la estimación de la edad de muerte. Por otro lado, no es sencillo estimar el tiempo de formación de las raíces. Ese tiempo es fundamental en la duración total del proceso. Por ejemplo, el tiempo de formación de las raíces de los molares es muy diferente en chimpancés y en los humanos actuales. Se puede asumir que el tiempo de formación de las raíces de estos dientes también era más breve en los hominios Plio-Pleistocenos. Únicamente mediante la sección longitudinal de las raíces es posible realizar una estimación del tiempo que tardan las raíces en formarse. Realizar esa estimación sin cortar los dientes es una asignatura pendiente en este ámbito de investigación.

Por su parte, el estudio del «desarrollo relativo» de la formación y la erupción dental («timing») tiene varias imprecisiones. Es necesaria la preservación de la mayor parte de los dientes de un fósil determinado para que la información aportada sea fiable. Además, el tiempo de iniciación y finalización de cada diente, así como la erupción gingival, presentan una cierta variabilidad debida a factores genéticos y/o ambientales. No obstante, los diferentes métodos empleados para estudiar el timing de los dientes en fósiles han ofrecido resultados muy similares. [José María Bermúdez de Castro]