Estrategias vitales altricial y precocial
La Teoría de historia de vida es esencial para comprender nuestra aparición como especie y nuestras características, que podemos resumir afirmando que somos una especia precocial extrema.
La Teoría de historia de vida arrancar con la contraposición entre estrategias vitales altriciales y precociales. Las historias de vida mamíferas pueden agruparse en dos modalidades contrapuestas de estrategias reproductivas, altricial y precocial. Las especies altriciales tienen camadas superiores a tres fetos que nacen inmaduros (desprovistas de pelo, con los ojos y oídos cerrados, sin apenas capacidad homeotérmica ni movilidad) tras cortas gestaciones, que madurarán muy rápidamente y tendrán una corta vida adulta. En contraste, las especies precociales tienen una o dos crías que nacen bien desarrollas y móviles tras gestaciones prolongadas, que crecerán lentamente y tendrán un largo ciclo vital.
De aquí proviene la consideración de que la estrategia altricial se basa en invertir energía en la cantidad de crías producidas, mientras que la precocial consiste en invertir tiempo en su calidad, una caracterización que, como veremos, remite a las tasas de mortalidad vigentes en cada especie. No casualmente, los mamíferos precociales tienen grandes cerebros relativos, que crecen esencialmente durante la etapa fetal, mientras que los altriciales tienen pequeños cerebros relativos tanto al nacer y como adultos.
Martin y MacLarnon mostraron en 1985 que la relación entre el peso corporal materno y la duración de la gestación permite establecer una clara separación entre mamíferos altriciales y precociales: los primeros son predominantemente de pequeño tamaño corporal y sus gestaciones son cortas, tanto en términos absolutos como relativos (es decir, con relación a su peso corporal), mientras que los segundos suelen tener tamaños corporales medianos o grandes, y prolongadas gestaciones. Como se aprecia en la figura, en el rango de los tamaños corporales más pequeños, la asociación entre precocialidad y prolongación de la gestación es mucho más marcada que en los tamaños corporales grandes. Por término medio, una hembra precocial tendrá una gestación casi cuatro veces más larga que una altricial de su mismo tamaño corporal.
La condición ancestral mamífera fue la altricial, dado que el antepasado común de todos los mamíferos placentarios era extremadamente pequeño, de apenas 15 gramos, que es lo que pesaba Juramaia sinensis, de 160 m.a. No siempre es fácil caracterizar una especie mamífera como altricial o precocial, y la mayoría de los órdenes mamíferos incluyen especies o grupos taxonómicos asignados a una u otra categoría, o a las categorías intermedias propuestas por diversos autores. Insectívoros, roedores o carnívoros son mayoritariamente altriciales, mientras que primates, artiodáctilos (incluidos los cetáceos) o perisodáctilos son precociales. Los primates somos mamíferos peculiares al ser extremadamente precociales siendo de tamaños corporales moderados. [Carlos Varea]