Mujeres protectoras de la salud y de la vida
Las mujeres han transmitido oralmente los conocimientos útiles para el cuidado y la salud a lo largo de generaciones, conocimientos que se expresan simbólicamente en multitud de mitos, leyendas, rituales y amuletos protectores, a los que se recurren tanto para evitar posibles muertes o enfermedades, como para explicar que —a pesar de todo— ocurran. En todas las culturas se pueden recoger cuentos, canciones y leyendas en torno a las mujeres, la vida y la enfermedad, que también transmiten valores identitarios.
Muchos de los personajes mitológicos femeninos, han permanecido en el tiempo, pasando de unas culturas a otras, conservando en ocasiones el nombre inicial o siendo asumidos sus atributos por mujeres con nuevos nombres y singularidades
Una minoría de mujeres de las élites, educadas y con muchas otras ventajas, desempeñaron profesiones consideradas aceptables solo para los varones, mientras que otras con capacidad y formación para desempeñarlas tuvieron que restringirse a tareas sociales, generalmente asociadas a caridad; algunas contribuyeron sustancialmente a la protección social, sanitaria y formativa de niñas y mujeres de los sectores más desfavorecidos.
La incorporación de las mujeres como profesionales sanitarios se inicia gradualmente a finales del siglo XIX, siendo rápida en titulaciones de enfermería y más tardía en las médicas, pero en el siglo XXI son mayoritarias en ambas.